德江县地处贵州东北部，古为南蛮之地，战国时代属巴、楚，元代以后设水特姜长官司、水德江长官司，明万历三十三年（1605）改置安化县，属思南府附郭。清光绪八年（1882），安化县治所迁移于大堡，即今德江县城。民国二年（1913），安化县改名为德江县。德江自古为土家族等少数民族聚居之地，特殊的地理位置和历史沿革，使德江傩堂戏不仅源远流长，而且保存十分原始和完整，被专家学者誉为“中国戏剧活化石”。

      德江傩堂戏是一种民间小戏剧种。由巫师还傩愿的酬神歌舞发展而成，遍布全省，汉、土家、苗、瑶、侗等族均有其演唱活动。各地有师道戏、傩愿戏、老君戏、姜女儿戏等多种称谓，又统称傩戏。清康熙年间即有大本戏《孟姜女》演唱的记载，同治年间，逐步脱离酬神的傩坛，登上高台演出。剧目有傩坛正戏、傩堂小戏、大本戏3 类，而以在还傩法事程序中演唱的傩坛正戏为多。
      傩堂戏情调古老，声近土俗，音乐粗犷，多清唱伴和它。演员仍戴各色面具，保留了浓郁的宗教色彩，面具多者36面，少者有5面，木质雕缕，神态各异。大本戏除《孟姜女》外，还有《龙王女》 、 《庞氏女》 （湘西、湘北），合称“三女戏”，另有 《桃源洞》 （湘南）等。声腔多来自巫师腔和各地的民间歌曲，除辰河流域有唢呐帮腔外，一般是“一启众和，锣鼓帮腔”。
      傩堂戏还有一种独特的表演叫“傲拜”，其中有一段互相说理的对唱，唱词由演员即兴创作，要求落句对韵，内容衔接并有变化。这就形成两个演员赛嗓子、赛表演，赛口头文学素养的竞艺场面。如果碰上相当的对手，一连可“傲”上几个小时，形式生动活泼。
      傩堂戏表演多与酬神法事有关的动作，如按诀、玩师刀、踩八卦以及武法事特技等。清末，各地傩戏曾与花鼓戏、阳戏、地方大戏（如常德汉戏）共班演出，迄今无专业剧团。
      德江傩堂戏又称傩戏和傩坛戏，土家人叫“杠神”。它是一种佩戴面具表演的宗教祭祀戏剧，也是一种古老的民族民间风俗文化活动。它源于古时的傩仪，是古傩的一种。汉代以后，逐渐发展成为具有浓厚娱人色彩的礼仪祀典。傩戏是傩堂戏的主体部份，有正戏和插戏之分，共有八十多支，其中正戏16支。除傩戏之外，一般还要进行傩技（土家人称绝活）表演，项目由主家与坛班约定。在举行傩事活动前，土家族老师都要精心布置一个傩坛（傩堂），所以傩堂戏又称傩坛戏。傩坛布置精致，集编扎、剪纸、染印、绘画、书法、建筑等艺术为一体。
      德江傩堂戏具有历史学、民俗学、宗教学、戏剧学等多学科学术研究价
值；对中国文化与世界文化的丰富和完善都具有十分重要的意义。国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，德江傩堂戏经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。在贵州东北部乌江沿岸土家族聚居区的德江、思南等县，民间还完整地保留着享誉海内外的“土家族傩堂戏”。其神秘的表现形式和丰富的文化内蕴，引起了海内外专家学者的强烈兴趣，相关的学术研究至今仍然绵延不绝。